HIMALAYA: LA COLISIÓN DE DOS CONTINENTES

En el viaje anterior hemos visto lo que sucede en Islandia. La isla se parte en dos porque está en medio de dos placas divergentes que navegan sobre el manto terrestre, una hacia el oeste y la otra hacia el este. En los últimos 520 años, desde que Colón descubrió América, se han separado unos 25 metros.

Ahora os propongo dirigirnos hacia el Himalaya, sí, al lugar donde se alza la montaña más alta del planeta: el Everest. El Himalaya es una cordillera que se sitúa en Asia, entre India, Tíbet y Nepal, más concretamente entre el valle del río Ganges y la meseta tibetana. Este gran sistema montañoso se extiende además por China y Pakistán. El Himalaya forma un arco de oeste a este de 2.500 km y de norte a sur, de 350 km. Su nombre procede del idioma sánscrito y significa valle de nieves. La cordillera tiene, como veis, unas dimensiones enormes: es la cordillera más alta de la Tierra y está compuesta por catorce cimas de más de 8.000 metros de altura. La pregunta es casi obligada: ¿cómo se formó?

Hace millones de años, India estaba situada al sur del ecuador, unida a Australia y la Antártida, y conformaba, junto con África y Sudamérica, el bloque continental del hemisferio sur, Gondwana. ¿Qué sucedió para que India, situada en el Hemisferio Sur, viajase alrededor de 6.500 km. hacia el norte y colisionara con Asia?

La causa de este suceso geológico espectacular solo puede deberse a las masivas fuerzas tectónicas de la Tierra, liberadas por los movimientos de placas. Esos movimientos provocan choques entre placas, que transforman la corteza. Parte de las rocas se alzan hacia los cielos, otros bloques se hunden. Y los fenómenos así encadenados dan esa característica ondulada a la superficie terrestre. En el caso del Himalaya, la inmensa cadena de montañas comenzó a formarse cuando chocaron dos grandes masas de tierra, India y Eurasia, conducidas por el movimiento convergente de ambas placas. El acercamiento de una placa a otra (de un continente a otro) se debió (y se debe) a una continua y poderosa fuerza interna de la Tierra: la corriente de convección del manto. Dicha corriente es un movimiento circular que desplaza el magma desde la zona de contacto entre núcleo y manto hacia la corteza, y que al enfriarse vuelve hacia el interior del planeta.

Hace unos 225 millones de años, India era una masa de tierra que se situaba todavía en la costa australiana. Un extenso océano, que los geólogos llaman Mar de Tetis, la separaba del continente asiático. Cuando el Pangea (o continente único) se rompió hace 200 millones de años, India comenzó a moverse hacia Laurasia, el bloque continental del Hemisferio Norte. 

Estudiando la historia geológica de la Tierra, se ha podido reconstruir el viaje de India. Hace unos 80 millones de años, India era una isla no mucho menor que Australia que se localizaba todavía a unos 6.500 kilómetros al sur del continente asiático, en el hemisferio sur. En ese tiempo comenzó a moverse en dirección a Eurasia a una velocidad de 11 m por siglo (11 cm por año), aproximadamente. La causa de la rapidez y distancia de desplazamiento se debió a la delgadez (menor peso, por tanto) de la placa Índica. Finalmente, el continente indio comenzó a colisionar contra Asia hace unos 55 millones de años. La presión que se originó entre las placas solo se alivió empujando hacia el cielo, es decir, deformando, plegando y levantando una enorme cantidad de sedimentos marinos acumulados en el fondo del Mar de Tetis. Tras el choque, el movimiento de la placa se ralentizó y comenzó el rápido levantamiento y plegamiento del Himalaya, que aún ahora continúa ganando altura (no más de 2 cm por año). La colisión originó los picos de sierra del Himalaya, característicos en una cordillera joven de la orogenia alpina.

• En la video, observa la deriva de India desde la costa de Australia hasta chocar con la de Eurasia. 

Notas: 
1. En esta dirección hay una referencia actualizada (El País, 1995) sobre la formación del Himalaya, la datación de la colisión y la velocidad de desplazamiento de la placa India. El periódico se hace eco de la investigación publicada en la revista Nature del mismo año: •http://www.elpais.com/articulo/sociedad/India/choco/Asia/hace/55/millones/anos/elpepisoc/19950215elpepisoc_19/Tes     
•http://www.nature.com/nature/journal/v373/n6509/abs/373055a0.html            
2. En las reseñas que siguen se da la causa de la velocidad inusualmente rápida de la placa India:
•http://ciencias-oropesa.wikispaces.com/LA+DELGADEZ+DE+LA+PLACA+TECTÓNICA+DE+LA+INDIA
•http://www.zientzia.net/artikuluak/indiako-plaka-teknonikoa-oso-mehea-da/ (euskaraz)        3. En esta información se hace una comparación entre Marte y la Tierra a partir de dos formaciones montañosas: Thaumasia, al sur de la meseta de Tharsis, e Himalaya, al sur de la meseta tibetana. El articulista se pregunta: ¿es posible la conexión entre vida compleja y tectónica de placas? Y añade otras dos: ¿fueron dos planetas en origen gemelos? ¿Los colosales cambios geológicos y la brutal erosión posterior crearon el marco propicio para la vida marciana? Interesante, ¿no?
•http://www.elpais.com/articulo/futuro/Himalaya/Marte/elpepusoc/20070103elpepifut_1/Tes